Manchester United menghadapi tugas krusial di bursa transfer musim panas 2026. Kepergian gelandang bertahan andalan, Casemiro, yang telah dikonfirmasi akan meninggalkan Old Trafford pada akhir musim ini, memaksa Setan Merah untuk segera mencari suksesor yang sepadan. Di tengah spekulasi yang berkembang, nama Adam Wharton, gelandang muda Crystal Palace, muncul sebagai salah satu kandidat terkuat untuk mengisi kekosongan tersebut.
Casemiro, yang kini berusia 33 tahun, telah mengumumkan keputusannya untuk tidak memperpanjang kontraknya bersama Manchester United. Meskipun demikian, performanya di musim 2025/2026 tetap impresif. Ia tercatat sebagai salah satu pemain terbaik United sepanjang musim ini, bahkan meraih penghargaan Pemain Terbaik dalam dua dari tiga pertandingan terakhir, termasuk kemenangan di derbi Manchester. Statistik menunjukkan dominasinya di lini tengah dengan 52 tekel dan 12 blok, menjadi yang terbanyak di tim, serta menempati posisi kedua dalam duel yang dimenangkan (107) dan intersep (16). Casemiro juga menyumbang lima gol di Premier League musim ini. Kehadirannya terbukti membuat tim lebih seimbang dan terkontrol, baik dalam aspek pertahanan maupun keseimbangan lini tengah. Kepergiannya dipastikan akan meninggalkan lubang besar di jantung lini tengah Setan Merah.
Di sisi lain, Adam Wharton, gelandang bertahan berusia 22 tahun dari Crystal Palace, menarik perhatian banyak pihak dengan penampilannya yang matang. Pemain berkaki kidal ini dikenal memiliki visi bermain yang sangat baik, kemampuan membaca permainan yang cepat, dan akurasi distribusi bola yang mumpuni. Ia juga piawai dalam mengatur tempo permainan dari posisi yang lebih dalam. Musim 2025/2026 menjadi bukti konsistensinya, di mana Wharton telah tampil dalam 25 pertandingan Premier League (24 sebagai starter), mencatatkan 3 assist, 132 recoveries, dan 23 intersep. Ia juga merupakan bagian dari skuad Crystal Palace yang menjuarai Piala FA 2024/2025 dan Community Shield 2025/2026. Di level internasional, Wharton telah mencicipi debut bersama timnas senior Inggris pada Juni 2024 dan turut serta dalam skuad yang menjadi runner-up Euro 2024.
Mantan bintang Manchester United dan Leeds United, Alan Smith, secara terang-terangan menyatakan dukungannya terhadap Wharton sebagai pengganti alami Casemiro. “Saya bisa melihat dia (Wharton) sebagai pengganti yang alami,” kata Smith dalam wawancaranya dengan Metro. Smith menambahkan, “Saya tidak berpikir Kobbie Mainoo pada tahap ini akan tepat, karena ketika Anda berada di posisi itu, Anda harus sangat disiplin untuk hanya duduk di sana dan orang-orang berpikir itu mudah, tetapi tidak. Tapi saya pikir Adam Wharton, bermain di salah satu posisi yang lebih dalam, mungkin akan lebih cocok untuk itu daripada Kobbie Mainoo.” Senada dengan Smith, mantan gelandang United, Owen Hargreaves, juga memuji kecerdasan Wharton dalam bermain. “Adam Wharton adalah pemain yang sangat bagus. Sangat cerdas, melihat permainan sedikit lebih cepat dari kebanyakan pemain. Dia memainkan umpan satu sentuhan,” ujar Hargreaves.
Manchester United memang tengah menyusun daftar target gelandang untuk musim panas 2026. Selain Wharton, nama-nama lain yang masuk dalam daftar pendek Setan Merah antara lain Elliot Anderson dari Nottingham Forest, Carlos Baleba dari Brighton, Angelo Stiller dari Stuttgart, dan Sandro Tonali dari Newcastle United. Elliot Anderson bahkan disebut-sebut sebagai target utama. Dengan Casemiro yang akan pergi dan Manuel Ugarte kemungkinan besar juga akan dilepas, United berencana mendatangkan setidaknya dua gelandang baru. Situasi finansial klub, setelah menghabiskan lebih dari £200 juta untuk pemain depan pada musim panas 2025, mungkin akan memengaruhi keputusan apakah mereka akan merekrut satu nama besar dan satu opsi rotasi, atau dua target dengan harga yang lebih terjangkau.
Dengan usia muda, pengalaman di level tertinggi, dan atribut yang sesuai dengan kebutuhan lini tengah Manchester United, Adam Wharton jelas menjadi opsi yang sangat menarik. Tantangan besar menanti manajemen Setan Merah untuk menemukan formula terbaik demi memperkuat lini tengah mereka di era pasca-Casemiro.