Pemain belakang andalan Oklahoma City Thunder, Ajay Mitchell, masih harus menepi dari lapangan akibat cedera otot perut dan keseleo pergelangan kaki kiri. Kondisi ini menjadi tantangan tersendiri bagi Thunder yang berupaya mempertahankan performa di musim ini.
Mitchell terakhir kali bermain pada 21 Januari 2026 dalam pertandingan melawan Milwaukee Bucks. Sejak saat itu, ia telah melewatkan sejumlah pertandingan penting dan belum ada jadwal pasti kapan ia bisa kembali beraksi. Pada 19 Februari 2026, Thunder mengumumkan bahwa Mitchell, bersama dengan Shai Gilgeous-Alexander, akan dievaluasi kembali dalam waktu sekitar satu minggu, namun evaluasi tersebut bukan berarti tanggal kembali bermain.
Absennya Mitchell menambah daftar panjang pemain kunci Thunder yang cedera, termasuk Shai Gilgeous-Alexander yang juga mengalami cedera otot perut dan Jalen Williams dengan cedera hamstring. Situasi ini memaksa pelatih untuk mengandalkan pemain lain seperti Cason Wallace, Isaiah Joe, dan Jared McCain untuk mengisi kekosongan di lini belakang.
Sebelum cedera, Mitchell menunjukkan performa yang sangat menjanjikan di musim keduanya. Ia bahkan disebut sebagai salah satu guard cadangan terbaik di NBA. Pemain berusia 23 tahun ini rata-rata mencetak 14,1 poin, 3,5 rebound, 3,7 assist, dan 1,4 steal per pertandingan dalam 43 laga, dengan akurasi tembakan tiga angka mencapai 48,7 persen. Penampilannya yang impresif juga membuatnya terpilih untuk bermain di ajang NBA Rising Stars 2026, namun ia terpaksa absen karena cedera, dengan Zaccharie Risacher ditunjuk sebagai penggantinya.
Mitchell, yang lahir di Belgia, direkrut oleh New York Knicks pada urutan ke-38 di NBA Draft 2024 sebelum langsung ditukar ke Oklahoma City Thunder. Ia kemudian menjadi bagian penting dari tim Thunder yang berhasil meraih gelar juara NBA pada tahun 2025. Kontraknya dengan Thunder saat ini bernilai tiga tahun dengan total 8,7 juta dolar AS.
Dengan ketidakpastian mengenai kapan Mitchell akan kembali, Oklahoma City Thunder harus terus beradaptasi dan mencari solusi untuk mengatasi absennya salah satu pemain muda paling menjanjikan mereka di sisa musim ini.