Athletic Club akan melawat ke Estadio de Vallecas untuk menghadapi Rayo Vallecano dalam lanjutan La Liga pada Sabtu, 28 Februari 2026. Pertandingan ini datang di tengah periode krusial bagi tim tamu, yang tidak hanya berjuang di papan atas liga, tetapi juga tengah mempersiapkan diri untuk laga semifinal Copa del Rey yang sangat dinanti.
Skuad asuhan Ernesto Valverde saat ini menempati posisi kedelapan di klasemen La Liga dengan 34 poin dari 25 pertandingan. Mereka datang ke laga ini dengan kepercayaan diri tinggi setelah mencatatkan tiga kemenangan beruntun di liga, termasuk kemenangan 2-1 atas Elche di kandang pada pertandingan terakhir, di mana Gorka Guruzeta menjadi bintang dengan dua golnya.
Namun, perhatian Athletic Club tidak sepenuhnya tertuju pada laga La Liga ini. Empat hari setelah pertandingan melawan Rayo, mereka akan menghadapi Real Sociedad dalam leg kedua semifinal Copa del Rey pada 4 Maret 2026. Sebelumnya, Athletic berhasil melaju ke semifinal setelah menyingkirkan Valencia dengan skor 2-1 di perempat final pada 4 Februari 2026, berkat gol penentu dari Iñaki Williams.
Pelatih Athletic Club, Ernesto Valverde, yang kontraknya telah diperpanjang hingga Juni 2026 dan kini menjalani musim kesepuluhnya bersama klub, dihadapkan pada tantangan untuk menjaga keseimbangan antara ambisi liga dan fokus pada kompetisi piala. “Kami tahu Rayo adalah lawan yang sangat sulit, terutama di kandang mereka. Kami harus fokus penuh meskipun kami juga memiliki pertandingan penting di Copa,” ujar Valverde dalam konferensi pers sebelumnya.
Di sisi lain, Rayo Vallecano, yang dilatih oleh Iñigo Pérez, berada di posisi ke-15 klasemen La Liga dengan 26 poin dari 24 pertandingan. Tim berjuluk Los Franjirrojos ini dikenal sebagai lawan yang tangguh di kandang sendiri dan kerap menyulitkan tim-tim besar. Dalam pertandingan terakhir mereka di liga, Rayo berhasil menahan imbang Real Betis 1-1 di laga tandang, dengan gol penyama kedudukan dicetak oleh Isi Palazón.
Meskipun secara statistik head-to-head Athletic Club unggul jauh dengan 14-18 kemenangan berbanding 4-6 kemenangan Rayo dari 23-31 pertemuan, dan Athletic memenangkan lima pertemuan terakhir, Rayo Vallecano akan berupaya memanfaatkan status mereka sebagai tuan rumah dan potensi terbaginya konsentrasi Athletic. “Kami selalu memberikan segalanya di Vallecas. Athletic adalah tim hebat, tapi kami percaya diri bisa mendapatkan poin di kandang,” kata Iñigo Pérez.
Pertandingan ini tidak hanya penting untuk posisi di klasemen La Liga, tetapi juga akan menjadi ujian mental bagi Athletic Club dalam mengelola jadwal padat dan ekspektasi tinggi di dua kompetisi berbeda.