Philadelphia 76ers harus mengakui keunggulan telak Denver Nuggets setelah takluk dengan skor 124-96 dalam pertandingan yang digelar di Ball Arena, Denver, pada Selasa malam, 17 Maret 2026 waktu setempat. Kekalahan ini menjadi sorotan tajam mengingat badai cedera parah yang tengah menghantam skuad 76ers, membuat mereka tampil pincang di hadapan lawan tangguh.
Tim tamu, 76ers, datang ke Denver tanpa sejumlah pilar utamanya. Bintang MVP Joel Embiid absen karena cedera otot oblique kanan, sementara Tyrese Maxey menepi akibat cedera tendon jari kelingking kanan. Kelly Oubre Jr. juga tak bisa bermain karena cedera siku kiri. Selain itu, Paul George masih menjalani skorsing 25 pertandingan akibat pelanggaran kebijakan anti-narkoba liga.
Dominasi Nuggets Sejak Awal Laga
Denver Nuggets, yang tampil di kandang sendiri, langsung menunjukkan dominasinya sejak kuarter pertama. Mereka tak pernah tertinggal sepanjang pertandingan dan berhasil unggul 16 poin di akhir kuarter pertama. Keunggulan tersebut terus melebar hingga paruh pertama usai, dengan Nuggets memimpin jauh 71-38. Angka 38 poin di paruh pertama ini menjadi jumlah poin terendah yang pernah diizinkan Denver kepada lawan di paruh pertama musim ini.
Christian Braun menjadi motor serangan Nuggets dengan mencetak 22 poin. Sementara itu, Nikola Jokic tampil impresif dengan membukukan 14 assist, meskipun hanya mencetak 8 poin dari 4 tembakan masuk dari 7 percobaan. Jokic bahkan berhasil mencapai 10 assist dalam waktu kurang dari 12 menit di lapangan. Cameron Johnson juga berkontribusi dengan 18 poin, disusul Jamal Murray dengan 12 poin.
76ers Berjuang di Tengah Keterbatasan
Dengan absennya Embiid dan Maxey, 76ers kesulitan menemukan ritme permainan dan daya serang yang efektif. Beberapa pemain muda seperti VJ Edgecombe dan Cameron Payne diharapkan memikul tanggung jawab lebih besar. Edgecombe terlihat berupaya keras menembus pertahanan Nuggets, bahkan sempat melewati Tim Hardaway Jr. dalam sebuah aksi.
Kekalahan ini menambah daftar panjang cedera yang dialami 76ers musim ini. Selain Embiid, Maxey, dan Oubre Jr., Johni Broome (cedera lutut), Jabari Walker (sakit), dan Dalen Terry (cedera bahu) juga masuk dalam daftar cedera. Kondisi ini membuat 76ers yang saat ini berada di posisi kedelapan Wilayah Timur dengan rekor 37-31, harus berjuang keras untuk tetap bersaing di zona playoff.
Kontras dengan Pertemuan Sebelumnya
Hasil ini sangat kontras dengan pertemuan terakhir kedua tim pada 5 Januari 2026. Kala itu, 76ers yang hampir tampil dengan kekuatan penuh, justru menelan kekalahan memalukan 125-124 dalam perpanjangan waktu dari Nuggets yang tampil tanpa lima pemain starter utamanya, termasuk Nikola Jokic dan Jamal Murray. Absennya Joel Embiid dalam enam pertandingan terakhir 76ers di Denver juga telah menggagalkan duel MVP yang dinanti-nantikan antara dirinya dan Nikola Jokic.
Di sisi lain, kemenangan ini membantu Denver Nuggets menjaga posisinya dalam persaingan ketat di Wilayah Barat, di mana mereka terus bersaing ketat dengan tim-tim seperti Minnesota Timberwolves dan Los Angeles Lakers.