Dunia sepak bola Arab Saudi kembali dihebohkan dengan manuver transfer besar. Setelah dua setengah musim membela Al-Ittihad, peraih Ballon d’Or Karim Benzema secara mengejutkan resmi bergabung dengan rival abadi, Al-Hilal, pada Februari 2026. Kepindahan ini tak pelak semakin memanaskan persaingan di Liga Pro Saudi, terutama dengan kehadiran megabintang Cristiano Ronaldo di Al-Nassr.
Benzema, yang awalnya tiba di Arab Saudi pada Juni 2023 setelah mengakhiri 14 tahun karier gemilangnya bersama Real Madrid, menandatangani kontrak awal dengan Al-Ittihad. Kontrak tersebut dilaporkan bernilai fantastis, mencapai sekitar €200 juta per musim termasuk gaji dan kesepakatan pemasaran, atau sekitar €100 juta per tahun. Keputusannya kala itu didasari oleh faktor agama dan keinginannya untuk tinggal di negara Muslim, serta ambisi untuk membantu pertumbuhan sepak bola Saudi. Ia bahkan secara terbuka menyebut kehadiran Cristiano Ronaldo sebagai salah satu daya tarik.
Kedatangan Benzema menyusul jejak Cristiano Ronaldo yang lebih dulu merapat ke Al-Nassr pada Desember 2022. Transfer Ronaldo, dengan kontrak awal senilai $200-213 juta per tahun, telah membuka “pintu air” bagi gelombang transfer pemain bintang Eropa lainnya ke Liga Pro Saudi. Dana Investasi Publik (PIF) Arab Saudi bahkan mengambil alih 75% saham di empat klub besar: Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ahli, dan Al-Ittihad, menandai era baru investasi besar-besaran di sepak bola Saudi.
Selama musim 2023-2024, Benzema mencetak sembilan gol dalam 15 pertandingan liga untuk Al-Ittihad. Namun, ia sempat dikabarkan mengalami penurunan performa dan secara blak-blakan menyatakan membutuhkan “bantuan” dari rekan setimnya, menyebut Al-Ittihad “bukan tim yang sama dan nama-nama yang sama” seperti Real Madrid. Al-Ittihad mengakhiri musim tersebut di posisi ketujuh, terpaut 25 poin dari pemuncak klasemen Al-Hilal.
Musim 2024-2025 menjadi titik balik bagi Benzema di Al-Ittihad. Ia menjalani “musim kedua yang fenomenal,” mencetak 25 gol di semua kompetisi, termasuk 21 gol dan sembilan assist di Liga Pro Saudi. Kontribusinya membawa Al-Ittihad meraih gelar juara Liga Pro Saudi dan Piala Raja, serta membuatnya dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Liga Pro Saudi.
Sementara itu, Cristiano Ronaldo terus menunjukkan ketajamannya di Al-Nassr. Pada musim 2023-2024, ia memecahkan rekor gol terbanyak dalam satu musim Liga Pro Saudi dengan 35 gol, menjadikannya pemain pertama yang menjadi top skorer di empat liga berbeda. Pada Juni 2025, Ronaldo memperpanjang kontraknya hingga 2027, dengan perkiraan pendapatan tahunan mencapai €185-200 juta, termasuk 15% kepemilikan saham di klub. Ronaldo secara konsisten menegaskan bahwa Liga Pro Saudi sudah masuk dalam “lima liga teratas di dunia,” bahkan lebih baik dari Ligue 1, dan hanya mereka yang belum bermain di sana yang tidak memahami tingkat kompetitifnya.
Rivalitas antara kedua mantan bintang Real Madrid ini juga sempat tersaji di lapangan. Pada September 2025, Al-Nassr yang diperkuat Ronaldo berhasil mengalahkan Al-Ittihad 2-0 di Liga Pro Saudi, dengan Ronaldo turut mencetak gol. Namun, Al-Ittihad membalas di Piala Raja pada Oktober 2025, menyingkirkan Al-Nassr 2-1 di babak 16 besar, di mana Benzema mencetak gol pembuka.
Drama transfer Benzema ke Al-Hilal pada Februari 2026 terjadi setelah adanya perselisihan kontrak dengan Al-Ittihad. Laporan menyebutkan bahwa Benzema menolak tawaran perpanjangan kontrak dari Al-Ittihad yang dianggapnya “menghina.” Ketegangan antara pemain dan manajemen klub memuncak, hingga akhirnya kontraknya dengan Al-Ittihad diputus. Ia kemudian bergabung dengan Al-Hilal dengan kontrak satu setengah tahun hingga 2027, dengan gaji pokok yang meningkat menjadi €100 juta per tahun ditambah €50 juta dalam bentuk bonus.
Kepindahan Benzema ke Al-Hilal kini menambah bumbu pada “Saudi Clasico” dan semakin memperketat persaingan di papan atas Liga Pro Saudi. Dengan Al-Hilal dan Al-Nassr yang merupakan kandidat kuat juara, kehadiran dua megabintang ini di klub rival dipastikan akan menyajikan tontonan yang lebih menarik dan intens bagi para penggemar sepak bola di seluruh dunia.