Manizales akan menjadi saksi pertarungan sengit di Liga BetPlay Dimayor Apertura 2026 saat Once Caldas menjamu Boyacá Chicó FC di Estadio Palogrande pada Jumat malam waktu setempat, 27 Februari 2026. Pertandingan yang dijadwalkan kick-off pukul 20.30 waktu Kolombia (atau Sabtu, 28 Februari 2026, pukul 01.30 UTC) ini diprediksi akan menjadi laga krusial bagi kedua tim dengan ambisi yang berbeda.
Once Caldas, yang saat ini menduduki posisi kelima di klasemen sementara Liga BetPlay, berambisi untuk mengamankan dan mengonsolidasikan tempat mereka di delapan besar. Tim berjuluk ‘Blanco Blanco’ ini menunjukkan performa yang cukup menjanjikan di awal musim, termasuk kemenangan 2-1 atas Cúcuta pada 19 Januari dan hasil imbang 1-1 melawan Independiente Santa Fe pada 25 Januari, serta hasil seri yang sama saat menghadapi América de Cali pada 29 Januari. Mereka juga terlibat dalam pertandingan dengan skor tertinggi musim ini, menang 4-2 atas Fortaleza pada 21 Februari.
Di sisi lain, Boyacá Chicó datang ke Manizales dengan misi berat. Tim berjuluk ‘Ajedrezado’ ini terperosok di posisi ke-19 klasemen, hanya mengumpulkan empat poin dari delapan pertandingan. Mereka sangat membutuhkan poin untuk keluar dari zona degradasi dan memperbaiki rata-rata poin mereka. Performa Chicó belakangan ini kurang memuaskan, dengan kekalahan 0-1 dari Águilas Doradas pada 22 Februari dan 1-2 dari Fortaleza pada 15 Februari. Meskipun demikian, mereka sempat menunjukkan potensi dengan kemenangan telak 5-0 atas Jaguares pada 12 Februari.
Pelatih Once Caldas kemungkinan akan kembali mengandalkan ketajaman penyerang veteran Dayro Moreno, yang dikenal sebagai salah satu pencetak gol ulung di Liga Kolombia. Moreno menjadi figur sentral dalam upaya Once Caldas untuk mempertahankan momentum positif mereka. Sementara itu, Boyacá Chicó akan mengandalkan kiper Darío Denis dan gelandang Nicolás Valencia untuk menahan gempuran tuan rumah.
Pertandingan antara Once Caldas dan Boyacá Chicó secara historis selalu menuntut konsentrasi maksimal, terutama karena kondisi iklim dan kecepatan lapangan di wilayah Eje Cafetero, Manizales. Ini akan menjadi laga kesembilan bagi kedua tim di fase Apertura Liga BetPlay 2026, yang menggunakan format semua-melawan-semua dalam 19 pertandingan, sebelum delapan tim teratas melaju ke babak playoff sistem gugur.
Sebelum musim 2026 dimulai, Once Caldas telah melakukan beberapa perubahan signifikan. Klub memperpanjang kontrak pemain kunci seperti Dayro Moreno, Michael Barrios, dan Jéider Riquett selama satu tahun, serta Joan Felipe Parra dan Juan Felipe Castaño selama tiga musim. Mereka juga merekrut Carlos ‘Panelo’ Valencia sebagai asisten pelatih Hernán Darío Herrera dan mengumumkan Reebok sebagai sponsor kit baru mereka, serta Empoaldas sebagai mitra komersial resmi. Perubahan ini diharapkan dapat membawa Once Caldas kembali bersaing di papan atas sepak bola Kolombia.
Dengan posisi klasemen yang kontras dan kebutuhan mendesak akan poin, laga di Palogrande malam ini dipastikan akan menjadi tontonan menarik. Boyacá Chicó akan berjuang keras untuk menciptakan kejutan, sementara Once Caldas bertekad untuk tidak terpeleset di kandang sendiri demi menjaga asa lolos ke babak selanjutnya.