Crystal Palace harus puas berbagi angka setelah ditahan imbang tanpa gol oleh wakil Siprus, AEK Larnaca, dalam leg pertama babak 16 besar Liga Konferensi Eropa. Pertandingan yang berlangsung di Selhurst Park pada Rabu, 12 Maret 2026, dini hari WIB, menyisakan pekerjaan rumah besar bagi skuad asuhan Oliver Glasner untuk leg kedua yang akan digelar di Siprus.
Meskipun mendominasi jalannya pertandingan dengan penguasaan bola mencapai 70%, The Eagles gagal mengonversi peluang menjadi gol. Penampilan solid lini belakang AEK Larnaca terbukti menjadi tembok yang sulit ditembus. Manajer Crystal Palace, Oliver Glasner, menyatakan keyakinannya terhadap kemampuan timnya. “Kami memiliki kepercayaan diri karena kami selalu menciptakan peluang untuk mencetak gol,” ujar Glasner. “Kami menonton kembali leg pertama dan kami sangat dominan. Pertandingan itu seharusnya bisa berakhir 2-0. Tapi tidak berakhir seperti itu. Skornya 0-0 dan sekarang pemenangnya akan mengambil semuanya.”
Hasil imbang ini menambah daftar panjang frustrasi bagi Crystal Palace, terutama setelah mereka juga ditahan imbang 0-0 oleh Leeds United di Liga Primer Inggris beberapa hari kemudian, meskipun lawan bermain dengan sepuluh pemain. Bahkan, Palace mencatatkan rekor yang tidak diinginkan sebagai tim pertama yang gagal melepaskan satu pun tembakan tepat sasaran melawan tim yang bermain dengan kekurangan jumlah pemain.
Ini bukan kali pertama AEK Larnaca menyulitkan Crystal Palace musim ini. Sebelumnya, pada fase grup kompetisi yang sama di bulan Oktober, AEK Larnaca berhasil mencuri kemenangan 1-0 di Selhurst Park. Tim asal Siprus tersebut dikenal dengan pertahanan yang sangat kokoh, hanya kebobolan satu gol dalam tujuh pertandingan Liga Konferensi Eropa musim ini, dan belum terkalahkan di fase grup. Mereka juga mencatatkan rekor tak kebobolan selama 315 menit berturut-turut di semua kompetisi.
Menjelang leg kedua yang dijadwalkan pada Kamis, 19 Maret 2026, di AEK Arena, Larnaca, Crystal Palace mendapatkan kabar baik dengan kembalinya bek sayap Daniel Munoz dari cedera bahu. Namun, kiper utama Dean Henderson masih absen karena sakit, sehingga Walter Benítez kembali dipercaya mengawal gawang. Selain itu, Eddie Nketiah (cedera paha) dan Cheick Doucoure (cedera lutut) juga masih menepi.
Di kubu AEK Larnaca, beberapa pemain kunci seperti Jorge Miramon, Valentin Roberge, Youssef Amyn, Giorgos Naoum, dan Jimmy Suarez diragukan tampil karena cedera. Petros Ionannu kemungkinan akan mengisi posisi bek sayap kanan. Pemenang dari pertandingan ini akan melaju ke babak perempat final dan akan menghadapi pemenang antara Fiorentina atau Raków Częstochowa.