IBAGUÉ – Deportes Tolima melakoni laga krusial di kandang sendiri pada Kamis, 26 Februari 2026, dalam upaya mengamankan tempat di Fase Ketiga Kualifikasi Copa Libertadores 2026. Tim berjuluk Los Pijaos ini menjamu wakil Venezuela, Deportivo Táchira, di Estadio Manuel Murillo Toro, Ibagué, dengan bekal keunggulan tipis 1-0 dari leg pertama.
Kemenangan tandang yang diraih Deportes Tolima pada 19 Februari lalu di Venezuela menjadi modal berharga. Gol tunggal Kelvin Flórez pada menit ke-65 di leg pertama memberikan keuntungan agregat bagi tim asuhan pelatih Lucas González. Flórez sendiri sedang dalam performa menanjak, setelah sebelumnya juga mencetak gol dalam laga Liga BetPlay 1 2026.
Pertandingan leg kedua ini sangat vital bagi ambisi Deportes Tolima di kancah kontinental. Lolos ke Fase Ketiga Kualifikasi tidak hanya membawa mereka selangkah lebih dekat ke fase grup Copa Libertadores, tetapi juga secara otomatis menjamin partisipasi di kompetisi internasional sepanjang tahun 2026, baik di fase grup Libertadores atau Copa Sudamericana jika gagal di babak selanjutnya.
Pelatih Lucas González menyadari betul tekanan dan ekspektasi tinggi dari para penggemar. Terlebih, kegagalan di edisi 2025, di mana Tolima secara mengejutkan disingkirkan oleh FBC Melgar dari Peru di fase yang sama, masih membekas. Musim ini, El Vinotinto y Oro bertekad menghapus kenangan pahit tersebut dan melaju lebih jauh.
Untuk laga penentuan ini, Deportes Tolima hanya membutuhkan hasil imbang atau kemenangan untuk melaju. Jika Deportivo Táchira berhasil membalikkan keadaan dengan kemenangan satu gol (misalnya 0-1, 1-2, atau 2-3), maka pertandingan akan langsung dilanjutkan ke babak adu penalti, mengingat aturan gol tandang tidak lagi berlaku di Copa Libertadores 2026.
Di tengah persiapan untuk laga Libertadores, Deportes Tolima juga disibukkan dengan jadwal padat di Liga BetPlay 1 2026. Mereka baru saja menelan kekalahan 3-2 dari Cúcuta Deportivo pada 23 Februari, setelah sebelumnya meraih kemenangan 2-1 atas Once Caldas. Fokus penuh pada kedua kompetisi menjadi tantangan tersendiri bagi skuad Lucas González.
Antusiasme publik Ibagué terlihat dari harga tiket yang ditawarkan untuk pertandingan ini, berkisar antara $38.000 hingga $137.000 untuk umum, dan $29.000 hingga $103.500 untuk pemegang tiket musiman. Dukungan penuh dari suporter diharapkan dapat menjadi dorongan ekstra bagi Deportes Tolima untuk meraih tujuan pertama mereka di Copa Libertadores 2026.