Deportes Tolima sukses melangkah ke fase ketiga kualifikasi Copa Libertadores 2026 setelah menyingkirkan wakil Venezuela, Deportivo Táchira, dengan agregat 1-0. Hasil imbang tanpa gol pada leg kedua yang berlangsung di Estadio Manuel Murillo Toro, Ibagué, pada Kamis, 26 Februari 2026, sudah cukup bagi tim berjuluk Los Pijaos tersebut untuk mengamankan tiket ke babak selanjutnya.
Kemenangan tipis 1-0 di leg pertama yang digelar di kandang Táchira menjadi modal berharga bagi Deportes Tolima. Gol tunggal penentu kemenangan tersebut dicetak oleh penyerang sayap Kelvin Flórez pada menit ke-64. Flórez sendiri sedang dalam performa terbaiknya, dengan mencetak empat gol dalam seminggu terakhir, termasuk di laga Liga BetPlay 1 2026.
Pelatih Deportes Tolima, Lucas González, menyadari betul pentingnya laga ini. Ia bahkan mengistirahatkan delapan pemain intinya pada pertandingan Liga BetPlay sebelumnya untuk memastikan kesiapan maksimal tim menghadapi Táchira. Lolos ke fase ketiga kualifikasi ini tidak hanya menjaga asa mereka untuk mencapai fase grup Copa Libertadores, tetapi juga secara otomatis menjamin Deportes Tolima akan berlaga di kompetisi internasional pada tahun 2026, setidaknya di fase grup Copa Sudamericana jika gagal di babak kualifikasi terakhir.
Keberhasilan ini juga menjadi penebus kekecewaan setelah kegagalan di edisi 2025, di mana Deportes Tolima secara mengejutkan disingkirkan oleh FBC Melgar dari Peru di fase kedua kualifikasi. Presiden klub, César Camargo, disebut-sebut sangat menargetkan partisipasi di kompetisi internasional, mengingat keuntungan finansial yang signifikan.
Namun, perjalanan Deportes Tolima tidak sepenuhnya mulus. Mereka harus kehilangan gelandang Elan Ricardo yang mengalami cedera serius pada 9 Februari 2026, menjadikannya pukulan telak bagi skuad Lucas González di ajang Copa Libertadores. Di kancah domestik Liga BetPlay 1 2026, Los Pijaos juga menghadapi tantangan, dengan catatan kemenangan 2-1 atas Once Caldas, kekalahan 3-2 dari Cúcuta Deportivo, hasil imbang 0-0 melawan Internacional de Bogotá, dan kekalahan 0-1 dari Llaneros FC di beberapa pertandingan awal Februari.
Untuk pertandingan leg kedua di Ibagué, pihak berwenang telah menerapkan rencana keamanan komprehensif. Langkah-langkah seperti penguatan cincin keamanan di sekitar stadion, kontrol masuk dengan verifikasi latar belakang, pembatasan senjata, dan pelarangan barang-barang berisiko telah diberlakukan untuk menjamin ketertiban umum.
Selanjutnya, Deportes Tolima akan menghadapi O’Higgins dari Chile di fase ketiga kualifikasi. O’Higgins berhasil melaju setelah menyingkirkan wakil Brasil, Bahía. Pertandingan ini akan menjadi penentu apakah Vinotinto y Oro dapat mencapai fase grup Copa Libertadores 2026, sebuah tujuan yang sangat diidamkan oleh tim dan para penggemar.