Wellington Phoenix akan menghadapi rival senegaranya, Auckland FC, dalam lanjutan kompetisi A-League Men musim 2025/2026. Laga derby yang diprediksi berlangsung sengit ini dijadwalkan berlangsung pada Sabtu, 21 Februari 2026, pukul 17.00 waktu setempat di Sky Stadium, Wellington.
Menjelang pertandingan krusial ini, pelatih Wellington Phoenix, Giancarlo Italiano, menyuarakan optimisme timnya. Italiano menyatakan bahwa timnya sudah “layak untuk mendapatkan satu kemenangan” dalam derby ini, mengacu pada rekor buruk mereka sebelumnya.
Sejak Auckland FC bergabung dengan A-League, Wellington Phoenix belum sekalipun meraih kemenangan dalam lima pertemuan derby sebelumnya. Hal ini menjadikan pertandingan keenam ‘Kiwi Clásico’ ini sebagai kesempatan bagi Phoenix untuk memutus dominasi rival mereka.
Auckland FC, yang baru didirikan pada 14 Maret 2024 dan melakoni debut di A-League Men pada musim 2024/2025, telah mencatatkan sejarah dengan meraih gelar Premier’s Plate di musim perdananya. Saat ini, Auckland FC berada di posisi kedua klasemen A-League dengan 29 poin dari 17 pertandingan. Mereka baru saja bermain imbang 1-1 melawan Sydney FC pada pertandingan terakhir.
Sementara itu, Wellington Phoenix menempati posisi ke-10 di klasemen dengan 20 poin dari jumlah pertandingan yang sama. Dalam laga terakhirnya, Phoenix bermain imbang 2-2 melawan Central Coast Mariners.
Italiano mengakui bahwa timnya belum tampil maksimal di musim ini, namun ia menegaskan pentingnya kemenangan yang sudah lama dinantikan ini, tidak hanya untuk tim tetapi juga untuk para penggemar. Pelatih berjuluk ‘Chiefy’ ini juga menyoroti peran pemain cadangan, menyatakan bahwa “bangku cadangan adalah tempat kami akan memenangkan pertandingan.”
Ia menekankan ketahanan dan keberanian sebagai hal yang “tidak bisa ditawar” bagi para pemainnya. Italiano percaya bahwa kedua tim akan merasakan tekanan, namun yang terpenting adalah siapa yang mampu mengatasi rasa takut tersebut dan tetap fokus pada rencana permainan. Italiano juga menghormati model permainan Auckland FC yang ia sebut “sederhana namun efektif” serta “berorientasi pada pertahanan” dan “terlatih dengan baik.”
Rivalitas antara kedua tim ini juga sempat memanas di luar lapangan. Pada Desember 2024, Italiano pernah melontarkan komentar kontroversial mengenai jadwal pertandingan kandang Auckland FC yang dianggapnya “beruntung”, memicu respons dari pelatih Auckland FC, Steve Corica, yang merasa komentar tersebut “tidak sopan”. Italiano juga sempat menyindir kelompok suporter Auckland FC, ‘The Port’, pada Desember 2025, dengan mengatakan ia “tidak melihat banyak” penggemar di pertandingan-pertandingan terakhir.
Pencetak gol terbanyak Wellington Phoenix di musim 2025/2026 adalah Ifeanyi Eze dengan delapan gol. Sebagai informasi tambahan, Sky Stadium, kandang Wellington Phoenix, akan berganti nama menjadi Hnry Stadium mulai 1 Maret 2026.