Musim ke-31 Major League Soccer (MLS) telah resmi bergulir pada Sabtu, 21 Februari 2026, dengan seluruh 30 tim berlaga dalam “MLS is Back Weekend” yang berlangsung hingga 22 Februari. Sorotan utama tertuju pada Inter Miami CF, sang juara bertahan MLS Cup 2025, yang diyakini akan kembali mendominasi kompetisi musim ini.
Inter Miami berhasil mengamankan gelar MLS Cup pertama mereka pada 6 Desember 2025, setelah menaklukkan Vancouver Whitecaps FC dengan skor 3-1 di Chase Stadium, Fort Lauderdale, Florida. Kemenangan tersebut tak lepas dari kontribusi gemilang megabintang Lionel Messi, yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik (MVP) MLS Cup 2025 berkat dua assist krusialnya di laga final.
Messi Ukir Sejarah, Inter Miami Diunggulkan
Performa impresif Messi berlanjut sepanjang musim 2025, di mana ia juga meraih penghargaan Sepatu Emas MLS dengan koleksi 29 gol dan 19 assist di musim reguler. Lebih jauh, kapten timnas Argentina itu mencetak sejarah sebagai pemain pertama di MLS yang memenangkan penghargaan Landon Donovan MLS MVP dua musim berturut-turut (2024 dan 2025). Ia memenangkan penghargaan MVP 2025 dengan 70% total suara.
Komitmen Messi terhadap Inter Miami semakin kuat setelah ia menandatangani perpanjangan kontrak hingga musim MLS 2028. Messi menyatakan kebahagiaannya untuk tetap menjadi bagian dari proyek ini dan menantikan bermain di stadion baru klub, Miami Freedom Park. Dengan status juara bertahan dan skuad yang diperkuat, Inter Miami dipandang sebagai “favorit utama” untuk menguasai Wilayah Timur dan diunggulkan untuk meraih gelar MLS Cup secara beruntun.
Perombakan Skuad dan Ancaman dari Barat
Meski demikian, Inter Miami juga menghadapi perubahan signifikan. Dua veteran Eropa, Jordi Alba dan Sergio Busquets, telah mengumumkan niat mereka untuk pensiun setelah musim 2025 berakhir, meninggalkan kekosongan di skuad. Untuk mengisi kekosongan dan memperkuat tim, Inter Miami aktif di bursa transfer musim dingin 2025-2026. Mereka merekrut Rodrigo De Paul dari Atlético Madrid senilai 17 juta dolar AS dan Germán Berterame dari Rayados de Monterrey dengan biaya 15 juta dolar AS. Selain itu, Sergio Reguilón, Facundo Mura, Dayne St. Clair, Micael, David Ayala, dan Tadeo Allende juga bergabung. Total pengeluaran Inter Miami di bursa transfer musim dingin mencapai 47,45 juta dolar AS, menjadikannya klub dengan pengeluaran tertinggi di liga. Tim ini kini dilatih oleh Javier Mascherano.
Dari Wilayah Barat, Los Angeles FC (LAFC) muncul sebagai penantang serius. LAFC diprediksi menjadi favorit pra-musim untuk memimpin Wilayah Barat dan dianggap sebagai salah satu kandidat kuat peraih MLS Cup. Kekuatan LAFC terletak pada duo bintang mereka, Son Heung-Min dan Denis Bouanga. Son Heung-Min, yang bergabung pada musim panas 2025 dari Tottenham Hotspur dengan biaya lebih dari 26 juta dolar AS, akan menjalani musim penuh pertamanya bersama LAFC. Sementara itu, kiper veteran Hugo Lloris juga dalam pembicaraan untuk kembali memperkuat tim di musim 2026.
Perubahan Aturan dan Jadwal Liga
Musim MLS 2026 akan diwarnai jeda enam minggu, mulai 25 Mei hingga 16 Juli, untuk mengakomodasi Piala Dunia FIFA 2026 yang diselenggarakan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Liga juga berencana untuk beralih ke format musim panas-semi mulai musim 2027-28. Jendela transfer telah disesuaikan untuk 2026, dengan Jendela Transfer Primer dibuka 26 Januari hingga 26 Maret, dan Jendela Transfer Sekunder dari 13 Juli hingga 2 September, untuk menyelaraskan dengan liga-liga internasional. Batasan pada perdagangan pemain dengan uang tunai dan batasan usia untuk pinjaman antar-liga juga telah dihapus, memberikan fleksibilitas lebih bagi klub.
Seluruh pertandingan MLS musim reguler dan playoff dijadwalkan akan disiarkan melalui Apple TV, dengan akses gratis bagi pelanggan Apple TV untuk musim 2026. Ini menunjukkan upaya liga untuk memperluas basis penggemar dan membuat konten lebih mudah diakses.