Antusiasme menyelimuti persiapan Tim Nasional Indonesia menjelang gelaran FIFA Series 2026 yang akan dihelat di Jakarta pada akhir Maret ini. Sorotan utama tertuju pada posisi penjaga gawang, di mana nama Maarten Paes semakin menguat sebagai kandidat utama untuk mengawal mistar gawang Skuad Garuda. Prediksi ini datang dari berbagai pengamat sepak bola, menyusul performa impresif Paes bersama klub barunya, Ajax Amsterdam.
FIFA Series 2026 akan menjadi panggung penting bagi Timnas Indonesia, tidak hanya untuk mengukur kekuatan melawan tim-tim dari konfederasi berbeda, tetapi juga sebagai ajang debut bagi pelatih anyar, John Herdman. Turnamen ini dijadwalkan berlangsung pada 27 dan 30 Maret 2026 di Stadion Utama Gelora Bung Karno (SUGBK), Jakarta. Indonesia akan bertindak sebagai tuan rumah dan akan bersaing dengan tiga negara lain: Bulgaria dari UEFA, Kepulauan Solomon dari OFC, serta Saint Kitts and Nevis dari CONCACAF.
Pada pertandingan perdana, Timnas Indonesia akan menghadapi Saint Kitts and Nevis pada Jumat, 27 Maret 2026, pukul 20.00 WIB. Pemenang dari laga ini, bersama pemenang pertandingan antara Bulgaria melawan Kepulauan Solomon, akan melaju ke final pada 30 Maret 2026.
Perjalanan Maarten Paes Menuju Puncak
Maarten Paes, kiper kelahiran Belanda yang kini berusia 27 tahun, telah resmi menjadi Warga Negara Indonesia (WNI) pada 30 April 2024. Proses perubahan asosiasi sepak bolanya dari Belanda ke Indonesia juga telah disetujui FIFA pada 18 Agustus 2024, membuka jalan baginya untuk membela Timnas Indonesia. Debutnya bersama Skuad Garuda terjadi pada 5 September 2024 dalam Kualifikasi Piala Dunia 2026 melawan Arab Saudi, di mana ia tampil gemilang dengan menyelamatkan tendangan penalti dan dinobatkan sebagai man of the match.
Awal Februari 2026, Paes membuat langkah besar dalam karier klubnya dengan bergabung ke raksasa Eredivisie, Ajax Amsterdam, dengan kontrak tiga setengah tahun. Kesempatan untuk menjadi kiper utama datang lebih cepat dari dugaan setelah kiper utama Ajax, Vitezslav Jaros, mengalami cedera ACL yang membuatnya absen hingga akhir musim 2025/2026. Paes melakoni debutnya untuk Ajax pada 21 Februari 2026, dalam laga imbang 1-1 melawan NEC Nijmegen. Dalam pertandingan tersebut, ia mencatatkan tujuh penyelamatan krusial dan mendapatkan rating 7,6 dari Fotmob.
Persaingan Ketat di Bawah Mistar Gawang
Meskipun performanya menanjak, Paes menghadapi persaingan ketat untuk posisi kiper utama Timnas Indonesia. Nama Emil Audero Mulyadi, yang juga tampil cemerlang bersama Cremonese di Serie A, menjadi pesaing kuat. Pengamat sepak bola nasional, Ronny Pangemanan, menilai bahwa Paes memiliki peluang besar untuk masuk dalam starting XI pilihan John Herdman di FIFA Series. Senada, legenda kiper Timnas Indonesia peraih medali emas SEA Games 1991, Eddy Harto, memuji Paes karena ketenangan, kepercayaan diri, dan penempatan posisinya yang selalu tepat.
Ketua Umum PSSI, Erick Thohir, berharap FIFA Series ini dapat dimanfaatkan oleh John Herdman untuk membangun kembali kekuatan tim nasional, dengan target besar lolos ke Piala Dunia 2030. Dengan kehadiran Paes dan persaingan sehat di posisi penjaga gawang, Timnas Indonesia diharapkan mampu menunjukkan performa terbaiknya di bawah arahan pelatih baru.