Jelang laga krusial kontra Al-Riyadh dalam lanjutan pekan ke-24 Liga Pro Saudi, Al-Ahli membuat keputusan mengejutkan dengan tidak menyertakan bintang Aljazair, Riyad Mahrez, dalam skuad. Di sisi lain, kabar baik datang dari lini belakang dengan kembalinya bek tangguh asal Turki, Merih Demiral, yang telah pulih sepenuhnya dari cedera.
Pertandingan antara Al-Riyadh dan Al-Ahli dijadwalkan berlangsung pada Kamis, 26 Februari 2026, pukul 22.00 waktu setempat, di Stadion Pangeran Turki bin Abdulaziz, Riyadh. Laga ini memiliki arti penting bagi kedua tim, mengingat Al-Ahli saat ini menduduki posisi kedua klasemen Liga Roshn dengan 56 poin, sementara Al-Riyadh berjuang di peringkat ke-15 dengan 16 poin.
Keputusan Mengejutkan untuk Riyad Mahrez
Pelatih kepala Al-Ahli, Matthias Jaissle, mengambil langkah tak terduga dengan mengistirahatkan Riyad Mahrez, pemain berusia 35 tahun, dari daftar skuad untuk pertandingan penting ini. Keputusan ini diambil bukan karena cedera, melainkan untuk memberikan waktu istirahat kepada Mahrez dan mempersiapkannya menghadapi jadwal pertandingan yang padat di masa mendatang.
Menurut jurnalis Saudi, Walid Saeed, Mahrez berada dalam kondisi fisik yang fit, namun pelatih memilih untuk mengistirahatkannya demi menghindari potensi cedera. Al-Ahli memang akan menghadapi serangkaian laga berat, termasuk dua leg babak 16 besar Liga Champions AFC melawan Al-Duhail, serta pertandingan liga domestik melawan Al-Ittihad dan Al-Qadisiyah, dan semifinal Piala Raja menghadapi Al-Hilal. Selain Mahrez, gelandang Prancis Enzo Millot juga tidak masuk dalam skuad yang disiapkan.
Merih Demiral Kembali Perkuat Pertahanan
Kabar gembira bagi Al-Ahli adalah kembalinya Merih Demiral, bek tengah berusia 27 tahun, yang siap memperkuat lini pertahanan tim. Demiral telah menjalani program rehabilitasi intensif setelah mengalami cedera otot adduktor pada 20 Januari lalu, yang membuatnya absen dalam sembilan pertandingan liga dan turnamen Asia.
Tim medis Al-Ahli, di bawah pimpinan Mubarak Al-Mutawa, sebelumnya merekomendasikan agar Demiral tidak diturunkan hingga pulih sepenuhnya. Namun, ia diharapkan dapat bermain dalam menit terbatas saat melawan Al-Riyadh. Target utama adalah agar Demiral sepenuhnya siap sebelum menghadapi Al-Duhail pada 2 Maret di Liga Champions AFC. Sejak bergabung dengan Al-Ahli dari Atalanta pada Agustus 2023, Demiral telah menjadi pilar penting, tampil dalam 24 pertandingan musim ini dengan sumbangan dua gol dan satu assist.
Untuk menambah opsi serangan, pelatih Matthias Jaissle juga menyertakan pemain Brasil Matheus Gonçalves dalam skuad yang akan bertanding. Dengan kombinasi strategi rotasi pemain dan kembalinya pilar pertahanan, Al-Ahli berharap dapat terus bersaing di papan atas Liga Pro Saudi dan menghadapi tantangan di kompetisi Asia.