Manchester United tengah bersiap menghadapi perubahan signifikan di lini tengah mereka. Klub raksasa Liga Primer Inggris itu telah mengonfirmasi bahwa gelandang veteran Casemiro akan meninggalkan Old Trafford pada akhir musim 2025-2026, seiring dengan berakhirnya kontraknya. Pengumuman resmi ini disampaikan pada 22 Januari 2026, menandai akhir dari empat musim Casemiro bersama Setan Merah.
Pemain internasional Brasil berusia 33 tahun itu tiba di Manchester pada Agustus 2022 dari Real Madrid dan dengan cepat menjadi favorit penggemar berkat gaya bermainnya yang lugas dan kemampuannya mencetak gol di momen krusial. Casemiro memainkan peran penting dalam membantu United meraih Piala Liga pada tahun 2023 dan Piala FA pada tahun 2024.
Kepergian Casemiro menciptakan kekosongan yang signifikan di jantung lini tengah United, mendorong manajemen klub untuk segera mencari setidaknya dua gelandang baru. Sejumlah nama telah masuk dalam daftar incaran, menunjukkan upaya serius klub untuk merombak sektor vital ini.
Di antara kandidat yang paling sering disebut adalah gelandang muda Crystal Palace, Adam Wharton, yang memiliki nilai pasar sekitar €60 juta atau £52 juta. Selain Wharton, Manchester United juga dikaitkan dengan Carlos Baleba dari Brighton & Hove Albion, Elliot Anderson dari Nottingham Forest, dan Joao Gomes dari Wolves.
Legenda klub, Louis Saha, turut memberikan pandangannya mengenai kebutuhan lini tengah United. Saha menyarankan agar klub mempertimbangkan pemain seperti Sandro Tonali dari Newcastle United dan Bruno Guimarães, juga dari Newcastle, yang ia sebut sebagai “monster di lini tengah.” Saha menekankan pentingnya pengalaman untuk berduet dengan pemain muda berbakat seperti Kobbie Mainoo, menyatakan bahwa “di samping pemain muda seperti Mainoo, pemain berpengalaman yang bisa membaca situasi transisi dan mengatur permainan sangat diperlukan. Hanya merekrut prospek saja tidak cukup untuk mengisi kekosongan.”
Dalam perkembangan terbaru, Manchester United dilaporkan telah mempersempit daftar target gelandang mereka menjadi lima nama, yaitu Elliot Anderson, Carlos Baleba, Adam Wharton, Angelo Stiller dari Stuttgart, dan Sandro Tonali. Namun, menghadapi kesulitan dalam mengamankan target-target Liga Primer dengan harga tinggi, United juga dilaporkan mengalihkan perhatian ke Bundesliga. Felix Nmecha dari Borussia Dortmund menjadi target utama dengan perkiraan biaya transfer yang lebih terjangkau, antara $52 juta hingga $65 juta, dibandingkan dengan lebih dari $100 juta untuk target di Liga Primer.
Sementara itu, nama Cheick Doucouré dari Crystal Palace, yang sebelumnya sempat disebut-sebut sebagai calon pengganti Casemiro, kini tampaknya tidak lagi menjadi prioritas utama. Doucouré, gelandang bertahan berusia 26 tahun, telah menandatangani kontrak jangka panjang baru dengan Crystal Palace pada 28 Februari 2024, yang akan mengikatnya di Selhurst Park hingga tahun 2029. Selain itu, Doucouré saat ini sedang dalam masa pemulihan dari operasi lutut dan diperkirakan baru bisa kembali bermain pada 1 Mei 2026. Meskipun ia adalah Pemain Terbaik Crystal Palace musim 2022/23 berkat kemampuannya dalam tekel, memutus serangan, dan memenangkan duel, situasi kontrak dan cederanya membuat potensi transfernya ke Manchester United dalam waktu dekat menjadi tidak mungkin.
Dengan Casemiro yang akan pergi dan Manuel Ugarte juga berpotensi dilepas, Manchester United kemungkinan besar akan membutuhkan setidaknya dua rekrutan penting di lini tengah. Tantangan bagi Setan Merah adalah menemukan kombinasi yang tepat antara bakat muda dan pengalaman untuk memperkuat lini tengah mereka di musim mendatang.