Drama pembuka musim MotoGP 2026 langsung tersaji di Sirkuit Buriram, Thailand, saat Sprint Race pada Sabtu, 28 Februari 2026. Pebalap Ducati, Marc Marquez, harus merelakan kemenangan yang sudah di depan mata setelah dijatuhi penalti yang dinilai datang terlalu lambat. Insiden ini memicu perdebatan sengit dan kritik tajam dari sang juara dunia delapan kali tersebut.
Balapan sprint sepanjang 13 lap itu menyuguhkan duel ketat antara Marc Marquez dan pebalap muda KTM, Pedro Acosta. Setelah Marco Bezzecchi (Aprilia) terjatuh di lap kedua, Marquez memimpin balapan dan terlibat pertarungan sengit dengan Acosta. Puncaknya terjadi di tikungan terakhir pada lap kedua dari akhir, ketika Marquez melakukan manuver agresif untuk menyalip Acosta. Kontak kecil tak terhindarkan, membuat Acosta sedikit melebar ke area run-off. Steward FIM kemudian memutuskan Marquez bersalah dan menjatuhkan penalti turun satu posisi, yang notifikasinya baru diterima Marquez di tikungan terakhir balapan.
Keputusan ini membuat Pedro Acosta secara resmi meraih kemenangan perdananya di kelas utama, sementara Marquez harus puas di posisi kedua. Marquez tidak menyembunyikan kekecewaannya terhadap waktu pengumuman penalti. “Ada kontak, ada senggolan kecil, tetapi motor saya sudah setengah di depan, sudah memasuki tikungan, jadi steward memutuskan menjatuhkan penalti, saya katakan oke. Tetapi, menurut saya, penalti itu, pesan itu, terlalu terlambat karena baru datang di tikungan terakhir,” ujar Marquez kepada MotoGP setelah balapan. Ia menambahkan, “Jika mereka memiliki sistem itu, jika mereka ingin lebih ketat, (seharusnya) sudah mengirimkan pesan saat keluar tikungan 3, jangan menunggu hingga tikungan terakhir.”
Manajer tim Ducati Lenovo, Davide Tardozzi, turut melayangkan protes keras. Tardozzi menilai penalti untuk Marquez sangat tidak adil. “Marc tidak menyentuh Pedro, ia juga tidak keluar dari lintasan. Menurut saya, hal ini tidak adil. Saya yakin Acosta pun akan melakukan hal yang sama,” tegas Tardozzi, sebagaimana dilansir oleh As. Sementara itu, Acosta sendiri mengisyaratkan bahwa ia lebih suka kemenangan perdananya tidak didapatkan dengan cara seperti itu, meskipun ia juga menyatakan akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi Marquez.
Insiden ini kembali menyoroti konsistensi dan transparansi dalam pengambilan keputusan penalti di MotoGP. Menjelang musim 2026, MotoGP sebenarnya telah merilis penyesuaian protokol penalti yang dipimpin oleh kepala steward, Simon Crafar, dengan fokus pada keselamatan, keadilan, dan konsistensi. Namun, kejadian di Buriram ini menimbulkan pertanyaan baru. Marquez bahkan sempat memberikan tepuk tangan sarkastik kepada para steward di pinggir lintasan setelah balapan, sebagai bentuk ekspresi kekecewaannya. Ia juga sempat berujar, “Saya tidak menangis, saya tidak pernah melakukannya,” dan “MotoGP yang baru memang seperti ini.”
Kontroversi penalti tidak hanya menimpa Marc Marquez. Dalam balapan sprint yang sama, pebalap lain, Alex Marquez, juga terlibat insiden dengan Fabio Di Giannantonio di tikungan ketiga lap pertama. Namun, insiden tersebut tidak berujung penalti, yang membuat Di Giannantonio frustrasi dan mencari penjelasan dari Race Direction. Perbedaan penanganan insiden ini menambah daftar panjang perdebatan mengenai penerapan aturan di MotoGP.
Dengan balapan utama MotoGP Thailand 2026 yang dijadwalkan pada Minggu, 1 Maret 2026, sorotan akan semakin tajam terhadap para steward dan bagaimana mereka akan menangani insiden di masa mendatang. Konsistensi dan kecepatan keputusan akan menjadi kunci untuk menjaga integritas dan daya tarik balapan di mata penggemar.