Arsenal kembali menjadi sorotan tajam setelah membuang keunggulan dua gol dan harus puas bermain imbang 2-2 melawan tim juru kunci Wolverhampton Wanderers pada Rabu, 18 Februari 2026, di Molineux. Hasil ini memicu gelombang kritik baru terhadap skuad asuhan Mikel Arteta, namun sang manajer bersikeras bahwa timnya berada di posisi yang diinginkan dalam perburuan gelar Premier League.
Dalam laga tersebut, The Gunners sempat memimpin berkat gol cepat Bukayo Saka dan gol perdana Piero Hincapie untuk klub, yang membuat mereka unggul 2-0. Namun, Wolves berhasil bangkit melalui gol Hugo Bueno dan gol debut Tom Edozie di menit ke-94, yang menyamakan kedudukan secara dramatis. Kegagalan mempertahankan keunggulan ini membuat Arsenal kehilangan dua poin krusial dan memberikan angin segar bagi rival terdekat mereka, Manchester City, dalam perebutan takhta liga.
Arteta Akui Kesalahan, Tolak Label ‘Bottlers’
Menanggapi hasil mengecewakan tersebut, Mikel Arteta tidak ragu untuk mengakui bahwa timnya harus bertanggung jawab. “Kami harus menyalahkan diri sendiri,” ujar Arteta pasca pertandingan. Ia menambahkan, “Performa di babak kedua tidak menunjukkan standar yang dibutuhkan di liga ini untuk menang.”
Kritik pedas pun tak terhindarkan, dengan beberapa pihak kembali melabeli Arsenal sebagai ‘bottlers’ atau tim yang kerap ‘melempem’ di momen krusial. Namun, Arteta dengan tegas menepis anggapan tersebut. “Itu adalah opini individu, dan Anda harus menghormatinya,” kata Arteta. “Tetapi itu bukan bagian dari kosakata saya dan saya tidak melihatnya seperti ini karena saya tidak berpikir siapa pun ingin melakukan itu sebagai sebuah niat. Saya tidak akan menggunakan kata itu.”
Arteta juga menegaskan bahwa timnya siap menerima segala bentuk kritik. “Setiap pertanyaan, kritik, opini, Anda harus menerimanya hari ini,” ujarnya. “Setiap peluru, terima saja karena kami tidak tampil pada level yang dibutuhkan. Jadi apa pun yang dikatakan siapa pun bisa benar, karena kami tidak melakukan apa yang seharusnya kami lakukan.”
Posisi Puncak di Tengah Inkonsistensi
Meski hasil imbang kontra Wolves menjadi pukulan telak, Arsenal masih memuncaki klasemen Premier League dengan 58 poin dari 27 pertandingan, unggul lima poin dari Manchester City yang berada di posisi kedua, meskipun The Citizens memiliki satu pertandingan lebih sedikit. Namun, performa mereka di awal tahun 2026 menunjukkan inkonsistensi, dengan hanya meraih dua kemenangan dari tujuh pertandingan liga terakhir.
Di sisi lain, Arteta tetap optimistis dengan perjalanan timnya musim ini. “Kami berada persis di posisi yang kami inginkan di setiap kompetisi,” tegasnya. Arsenal telah melaju ke final Carabao Cup, mencapai babak gugur Liga Champions dengan rekor sempurna di fase grup, dan juga berada di putaran kelima Piala FA.
Menatap ke depan, The Gunners akan menghadapi ujian berat lainnya dalam derbi London Utara melawan Tottenham Hotspur pada Minggu, 22 Februari 2026. Arteta mendesak para pemainnya untuk tetap tenang dan fokus. “Kita harus menjalani rasa sakit itu dan melihat ke cermin, dan memahami apa yang dibutuhkan permainan sekarang dan tindakan selanjutnya adalah pada hari Minggu,” pungkasnya.