Philadelphia Union berhasil mengamankan tempat di Babak 16 Besar Concacaf Champions Cup 2026 setelah menyingkirkan Defence Force FC dari Trinidad dan Tobago. Kemenangan agregat 5-0 yang dominan memastikan langkah tim Major League Soccer (MLS) ini untuk menghadapi tantangan lebih besar di fase selanjutnya.
Kepastian lolosnya Union didapat setelah melakoni leg kedua babak pertama pada Kamis, 26 Februari 2026, di kandang mereka, Subaru Park, Chester, Pennsylvania, Amerika Serikat. Hasil ini merupakan kelanjutan dari performa impresif di leg pertama yang berlangsung pada 18 Februari 2026 di Hasely Crawford Stadium, Port of Spain, Trinidad dan Tobago, di mana Union berhasil membantai Defence Force dengan skor telak 5-0.
Dominasi Union di Leg Pertama
Pada pertandingan leg pertama, Philadelphia Union menunjukkan dominasi penuh. Milan Iloski membuka keunggulan di menit ke-29 melalui tendangan bebas, diikuti oleh gol Ezekiel Alladoh di menit ke-32. Di babak kedua, Olwethu Makhanya menambah gol ketiga di menit ke-64, sebelum Bruno Damiani mencetak dua gol di menit ke-69 dan 81, salah satunya dari titik penalti, untuk melengkapi kemenangan 5-0. Penampilan gemilang juga ditunjukkan oleh Cavan Sullivan yang mencatatkan assist, menjadikannya pemain termuda Union yang berhasil melakukan hal tersebut dalam sejarah klub.
Kekalahan 5-0 di kandang sendiri menjadi rekor kekalahan terberat bagi Defence Force FC dalam sejarah partisipasi mereka di Concacaf Champions Cup. Selain itu, tim dari Trinidad dan Tobago ini harus bermain tanpa Joevin Jones di leg kedua karena kartu merah yang diterimanya di masa injury time leg pertama.
Pesan Pelatih dan Tantangan Selanjutnya
Meskipun unggul jauh secara agregat, pelatih Philadelphia Union, Bradley Carnell, menekankan pentingnya menjaga fokus penuh menjelang leg kedua. Dalam konferensi pers pra-pertandingan, Carnell menyatakan, “Besok adalah paruh waktu pertandingan. Besok adalah paruh waktu dari seri ini. Kami harus sepenuhnya fokus, dan kami memiliki banyak hal yang perlu kami kerjakan. Ada banyak hal yang tidak kami senangi saat ini dengan performa kami sendiri dan dalam mengendalikan segala sesuatunya.”
Laga ini juga menjadi pertandingan kandang pertama Union di Subaru Park pada tahun 2026, setelah sebelumnya mereka memulai musim MLS dengan kekalahan 1-0 dari D.C. United pada 21 Februari 2026.
Sebagai juara MLS Supporters’ Shield 2025, Philadelphia Union telah menunjukkan konsistensi di Concacaf Champions Cup. Ini adalah penampilan keempat mereka di turnamen kontinental tersebut, dengan catatan sebelumnya mencapai semifinal pada tahun 2021 dan 2023, serta perempat final pada 2024. Dengan lolosnya Union, mereka kini akan menghadapi lawan tangguh di Babak 16 Besar, yakni raksasa Liga MX, Club América.