Philadelphia Union berhasil mengamankan tiket ke Babak 16 Besar Liga Champions Concacaf 2026. Tim Major League Soccer (MLS) ini melaju dengan keunggulan agregat yang meyakinkan setelah menghadapi Defence Force FC dari Trinidad dan Tobago.
Pada leg pertama yang berlangsung di Hasely Crawford Stadium, Port of Spain, Trinidad dan Tobago, pada Rabu, 18 Februari 2026, Philadelphia Union tampil dominan dengan meraih kemenangan telak 5-0 atas Defence Force FC. Pesta gol Union dibuka oleh Milan Iloski pada menit ke-29 melalui tendangan bebas akurat. Ezekiel Alladoh kemudian menggandakan keunggulan di menit ke-32, sekaligus menandai debutnya dengan gol. Olwethu Makhanya turut menyumbangkan gol ketiga pada menit ke-64. Penyerang Bruno Damiani menjadi bintang dengan mencetak dua gol di menit ke-69 dan 81 setelah masuk sebagai pemain pengganti, melengkapi kemenangan impresif tersebut.
Sejumlah pemain Union menunjukkan performa gemilang di leg pertama. Selain para pencetak gol, Frankie Westfield berperan vital dengan menciptakan lima peluang, terbanyak dalam pertandingan, termasuk assist untuk gol Alladoh. Wonderkid berusia 16 tahun, Cavan Sullivan, juga memberikan dampak signifikan dari bangku cadangan, mencatatkan assist, memenangkan penalti, dan menyebabkan kartu merah bagi lawan hanya dalam 25 menit penampilannya.
Leg kedua dijadwalkan berlangsung pada Kamis, 26 Februari 2026, di markas Philadelphia Union, Subaru Park, Chester, Pennsylvania, Amerika Serikat. Meskipun Union memiliki keunggulan agregat 5-0 yang sangat besar, pelatih kepala Bradley Carnell menekankan pentingnya menjaga fokus dan intensitas penuh. Dalam konferensi pers pra-pertandingan, Carnell menyatakan, “Besok adalah paruh waktu pertandingan. Besok adalah paruh waktu seri. Kami harus sepenuhnya fokus, dan kami memiliki banyak hal yang perlu kami kerjakan. Ada banyak hal yang tidak kami senangi saat ini dengan performa kami sendiri dan dalam mengendalikan segalanya.”
Defence Force FC sendiri menghadapi tantangan berat di leg kedua, terutama dengan absennya Joevin Jones yang menerima kartu merah di akhir pertandingan leg pertama. Kemenangan agregat ini membawa Philadelphia Union ke Babak 16 Besar, di mana mereka akan menghadapi lawan tangguh dari Liga MX, Club América. Subaru Park dikenal sebagai ‘benteng’ bagi Union, dengan rekor kandang yang kuat 14-2-6 (menang-seri-kalah) di semua kompetisi musim lalu. Meskipun demikian, Union juga baru saja menelan kekalahan 0-1 dari D.C. United di pertandingan pembuka musim MLS mereka, yang menjadi pengingat untuk tidak lengah.