Tim nasional Portugal bersiap menghadapi ujian berat tanpa megabintang Cristiano Ronaldo saat melakoni laga persahabatan melawan Meksiko. Pertandingan krusial ini dijadwalkan berlangsung pada Sabtu, 29 Maret 2026, pukul 08.00 WIB, di Stadion Azteca, Mexico City. Absennya Ronaldo menjadi sorotan utama, namun pelatih Roberto Martinez melihatnya sebagai peluang untuk menguji kedalaman skuad dan strategi baru menjelang Piala Dunia 2026.
Cristiano Ronaldo dipastikan tidak masuk dalam daftar skuad Portugal untuk jeda internasional Maret ini. Penyerang berusia 41 tahun itu masih dalam tahap pemulihan cedera hamstring yang dideritanya pada akhir Februari lalu saat membela klubnya, Al Nassr. Ia diketahui menjalani perawatan intensif di Madrid.
Meskipun demikian, Roberto Martinez meyakinkan para penggemar bahwa cedera tersebut tidak akan mengancam partisipasi Ronaldo di Piala Dunia 2026. “Tidak, dia (Ronaldo) tidak dalam (cedera) bahaya. Ini cedera otot ringan, dan kami pikir dia bisa kembali dalam satu atau dua minggu,” ujar Martinez saat mengumumkan skuad. Ia juga menegaskan pentingnya kehadiran Ronaldo bagi tim. “Kami lebih baik dengan Ronaldo,” kata Martinez, menepis anggapan bahwa Portugal tampil lebih baik tanpa sang kapten.
Absennya Ronaldo membuka pintu bagi Martinez untuk melakukan “eksperimen taktik” dan mengukur kedalaman skuadnya. “Fase ini harus dimanfaatkan untuk bereksperimen dengan…” ungkap Martinez, menekankan pentingnya menguji berbagai formasi taktis tanpa bergantung pada pemain andalan. Portugal tetap membawa deretan pemain bintang, termasuk Bruno Fernandes, Rafael Leao, Joao Felix, Goncalo Ramos, Joao Cancelo, Diogo Dalot, Vitinha, Ruben Neves, dan Nuno Mendes. Gelandang West Ham United, Mateus Fernandes, bahkan mendapat panggilan perdana ke tim nasional.
Laga ini juga menjadi bagian krusial dari persiapan kedua tim menuju Piala Dunia 2026, di mana Meksiko akan menjadi salah satu tuan rumah bersama Amerika Serikat dan Kanada. Portugal sendiri telah menunjukkan performa impresif dengan lolos ke Piala Dunia 2026 sebagai juara Grup F kualifikasi. Mereka mencatat kemenangan telak 9-1 atas Armenia, bahkan saat Ronaldo absen karena skorsing. Secara keseluruhan, Portugal memenangkan tujuh dari sembilan pertandingan terakhir mereka.
Di sisi lain, Meksiko juga datang dengan modal positif. Tim berjuluk El Tri ini berhasil menjuarai Piala Emas CONCACAF pada Juli 2025 dan mencatat tiga kemenangan beruntun tanpa kebobolan, termasuk membantai Islandia 4-0. Mereka juga memiliki rekor tak terkalahkan dalam 20 pertandingan kandang resmi. Pertandingan ini juga istimewa karena menandai pembukaan kembali Estadio Azteca, yang kini bernama Estadio Banorte, setelah renovasi hampir dua tahun. Stadion legendaris ini akan mencatat sejarah sebagai venue pertama yang tiga kali menjadi tuan rumah pertandingan pembuka Piala Dunia.
Secara head-to-head, Portugal unggul atas Meksiko, dengan tidak pernah kalah dalam pertemuan sebelumnya. Pertemuan terakhir mereka terjadi di Piala Konfederasi FIFA 2017, di mana Portugal menang 2-1 setelah perpanjangan waktu. Meskipun ada kekhawatiran terkait keamanan di Meksiko pasca-tewasnya gembong kartel narkoba Nemesio “El Mencho” Oseguera, Presiden FIFA Gianni Infantino dan Presiden Meksiko Claudia Sheinbaum telah menjamin bahwa situasi tetap kondusif dan aman bagi para penggemar Piala Dunia.