Gelandang andalan Arsenal, Declan Rice, baru-baru ini mengungkapkan momen tak terlupakan ketika ia menerima pesan langsung (DM) di Instagram dari ikon sepak bola Inggris, David Beckham. Peristiwa itu terjadi setelah Rice mencetak dua gol tendangan bebas sensasional ke gawang Real Madrid pada perempat final Liga Champions musim lalu.
Rice mengaku sangat terkejut dan gembira dengan pesan tersebut. “Itu gila, karena dia memiliki beberapa momen terbesar dalam sejarah tendangan bebas,” ujar Rice, merujuk pada reputasi Beckham sebagai salah satu eksekutor bola mati terbaik sepanjang masa. Ia menambahkan bahwa menerima pengakuan dari sosok sekaliber Beckham terasa “luar biasa.”
Dua gol tendangan bebas yang dicetak Rice ke gawang kiper Real Madrid, Thibaut Courtois, menjadi sorotan utama dalam kemenangan 3-0 Arsenal pada leg pertama perempat final Liga Champions musim 2024/2025. Performa gemilang tersebut membantu The Gunners melaju dengan agregat 5-1, meskipun perjalanan mereka terhenti di semifinal oleh Paris Saint-Germain yang akhirnya menjadi juara.
Bagi Rice, momen tersebut terasa semakin spesial mengingat kekagumannya terhadap Beckham. Ia mengenang pertemuan pertamanya dengan Beckham di Qatar. “Kami semua mengerumuninya. Setiap pemain memperlakukannya seperti dewa, karena itu Becks,” kata Rice, menggambarkan betapa dihormatinya Beckham di kalangan pesepak bola.
Menariknya, Rice sendiri tidak dikenal sebagai spesialis tendangan bebas sepanjang karier seniornya. Kedua gol ke gawang Real Madrid itu bahkan menjadi satu-satunya gol tendangan bebas langsung yang pernah ia cetak. Mengenai pendekatannya dalam mengeksekusi bola mati, pemain berusia 27 tahun ini menjelaskan bahwa ia mengandalkan “perasaan” dan “naluri.” “Ketika saya menempatkan bola untuk tendangan bebas, saya hanya mempercayai perasaan saya. Anda tahu di mana Anda ingin menempatkan bola dan dengan kecepatan berapa,” jelasnya.
Sejak didatangkan Arsenal dari West Ham United pada Juli 2023 dengan biaya transfer rekor klub sebesar 105 juta poundsterling, Declan Rice telah menjelma menjadi pilar penting di lini tengah The Gunners. Penampilannya yang konsisten di musim 2025/2026 membuatnya menjadi salah satu gelandang terbaik di Premier League. Klub London Utara itu bahkan dikabarkan tengah mempersiapkan pembicaraan kontrak baru untuk Rice, meskipun kontraknya saat ini baru akan berakhir pada Juni 2028.
Selain Beckham, Rice juga mengungkapkan bahwa ia menerima banyak pesan dari legenda sepak bola Inggris lainnya, termasuk Frank Lampard dan Steven Gerrard, setelah penampilan heroiknya melawan Real Madrid. Meski demikian, fokus utama Rice tetap pada kesuksesan tim. Ia menegaskan bahwa prioritasnya adalah mengantarkan trofi bagi Arsenal, bukan mengejar penghargaan individu seperti Ballon d’Or.