Pitcher kidal andalan Chicago Cubs, Shota Imanaga, mengalami awal pramusim yang berat setelah dihantam tiga home run oleh barisan pemukul Chicago White Sox. Dalam pertandingan yang berlangsung di Sloan Park, Mesa, Arizona, pada Senin, 2 Maret 2026, Imanaga harus menelan kekalahan saat White Sox meraih kemenangan telak 5-1 atas rival sekota mereka.
Pertandingan ini juga menandai duel menarik antara dua mantan pitcher Yokohama DeNA BayStars, dengan Anthony Kay dari White Sox keluar sebagai pemenang.
Performa Imanaga yang Mengecewakan
Imanaga, yang dikontrak Cubs dengan nilai 53 juta dolar AS selama empat tahun sebelum musim 2024, hanya mampu bertahan selama 2 ⅔ inning. Selama penampilannya, ia membiarkan empat pukulan, termasuk tiga home run solo, dan menyerah tiga run, semuanya earned. Ia mencatatkan satu strikeout tanpa memberikan walk.
Perjuangan Imanaga sudah terlihat sejak inning pertama. Setelah berhasil mematikan leadoff hitter Austin Hays dengan groundout, ia langsung dihantam solo shot oleh Edgar Quero yang melambung jauh ke pagar kiri-tengah. Di inning kedua, Braden Montgomery kembali melesakkan solo home run ke pagar kiri-tengah. Puncaknya di inning ketiga, Austin Hays kembali menghantam solo home run, kali ini ke pagar tengah, yang membuat skor menjadi 1-3. Imanaga kemudian digantikan oleh Zane Mills.
Dengan hasil ini, catatan ERA Imanaga di pramusim melonjak menjadi 5.79 dalam total 4 ⅔ inning yang telah ia lewati dalam dua pertandingan. Performa ini menjadi perhatian mengingat Imanaga sempat tampil impresif di musim debutnya pada 2024 dengan rekor 15-3 dan ERA 2.91, namun kemudian kesulitan di paruh kedua musim 2025 dengan ERA 6.90 dalam 13 penampilan terakhirnya.
Anthony Kay Bersinar di Laga Eks-DeNA
Di sisi lain, pitcher kidal Anthony Kay tampil solid untuk White Sox dan dinobatkan sebagai pitcher pemenang. Kay, yang baru saja kembali ke Major League Baseball (MLB) setelah dua musim bermain untuk Yokohama DeNA BayStars di Nippon Professional Baseball (NPB), menunjukkan mengapa White Sox mengontraknya dengan kesepakatan dua tahun senilai 12 juta dolar AS pada Desember 2025.
Selama di Jepang, Kay mencatatkan ERA 1.74 dalam 155 inning pada musim 2025 dan turut membantu DeNA BayStars meraih gelar Japan Series pada 2024. Keberhasilannya di NPB menjadi alasan utama White Sox memboyongnya kembali ke Amerika.
Pertandingan ini menjadi sorotan karena mempertemukan dua pitcher yang memiliki ikatan dengan DeNA BayStars, Imanaga yang langsung dari DeNA ke Cubs, dan Kay yang kembali ke MLB setelah dua musim bersama tim Jepang tersebut.
Serangan White Sox yang Mematikan
White Sox sendiri menunjukkan kekuatan ofensif yang menjanjikan, dengan total empat home run yang mereka lesakkan di tiga inning pertama. Selain tiga home run dari Quero, Montgomery, dan Hays yang menghantam Imanaga, Lenyn Sosa juga menyumbangkan home run solo di inning ketiga, kali ini dari lemparan pitcher pengganti Cubs, Zane Mills.
Meskipun Alex Bregman sempat membalas dengan home run untuk Cubs dari lemparan Anthony Kay, serangan White Sox terbukti terlalu kuat bagi Imanaga dan lini pertahanan Cubs. Kekalahan ini menjadi pengingat bagi Imanaga untuk segera menemukan kembali performa terbaiknya menjelang dimulainya musim reguler MLB 2026.