Duel akbar tersaji di awal musim Major League Soccer (MLS) 2026. Bintang Korea Selatan, Heung-min Son, yang kini membela Los Angeles FC (LAFC), dijadwalkan akan berhadapan langsung dengan megabintang Lionel Messi bersama Inter Miami dalam laga pembuka yang berlangsung di Los Angeles Memorial Coliseum pada 21 Februari 2026.
Pertemuan ini menandai perubahan signifikan dalam narasi seputar Son dan MLS. Sebelumnya, saat masih menjadi kapten dan ikon Tottenham Hotspur pada awal 2024, Son pernah menepis pembicaraan mengenai potensi kepindahannya ke liga Amerika atau prospek menghadapi Messi. Kala itu, ia dengan tegas menyatakan, “Saya tidak terlalu ingin” membahas kemungkinan tersebut, sembari menegaskan komitmen penuhnya kepada klub London Utara.
Loyalitas Son kepada Tottenham memang tak diragukan. Ia telah menjadi pilar utama klub sejak bergabung pada 2015 dan diangkat sebagai kapten pada Agustus 2023. Bahkan, Tottenham Hotspur sempat mengaktifkan opsi perpanjangan kontraknya hingga musim panas 2026 pada Januari 2025. Son juga pernah mengungkapkan keinginannya untuk dikenang semata-mata sebagai pemain Tottenham di Inggris.
Namun, dinamika sepak bola membawa Son pada babak baru. Pada musim panas 2025, Son Heung-min membuat keputusan mengejutkan dengan bergabung ke LAFC dengan nilai transfer sekitar £20 juta. Kepindahan ini sekaligus mengubah pandangannya terhadap MLS dan kehadiran Messi di dalamnya.
Setelah resmi menjadi bagian dari MLS, Son mengakui bahwa keberadaan Messi di liga tersebut turut memengaruhi keputusannya untuk hijrah. “Saya datang ke MLS bukan karena dia, tetapi dia memiliki pengaruh pada saya; dia membuat liga menjadi lebih besar, dan saya ingin menjadi seperti dia,” ujar Son, menunjukkan apresiasinya terhadap dampak Messi.
Semangat kompetitif Son juga terlihat jelas. Setelah Inter Miami berhasil menjuarai MLS Cup 2025, Son sempat melontarkan candaan yang menunjukkan ambisinya. “Tahun ini, saya membiarkan Messi memenangkannya [MLS Cup], tahun depan kami akan berada di puncak,” katanya, menyiratkan persaangan sengit yang akan terjadi di musim mendatang.
Kini, dengan Son yang telah beradaptasi di LAFC dan Messi yang terus menjadi motor serangan Inter Miami, laga pembuka MLS 2026 diprediksi akan menjadi tontonan menarik. Ini bukan hanya pertarungan dua tim papan atas, tetapi juga representasi evolusi karier seorang bintang yang akhirnya merangkul tantangan baru di panggung yang sama dengan salah satu pemain terhebat sepanjang masa.