Vancouver Whitecaps bersiap menghadapi tantangan berat di awal musim Major League Soccer (MLS) 2026. Setelah melalui jadwal padat di kompetisi kontinental dan liga domestik, Whitecaps akan menjamu rival senegaranya, Toronto FC, dalam laga derby Kanada yang dijadwalkan pada Minggu, 1 Maret 2026, pukul 02:30 UTC di BC Place, Vancouver.
Pelatih kepala Whitecaps, Jesper Sorensen, mengakui bahwa timnya menghadapi “awal musim yang sulit” dengan padatnya pertandingan. “Kami baru tujuh hari memasuki musim ini dan kami sudah memainkan tiga pertandingan. Itu sulit karena mereka (lawan) sudah bermain beberapa waktu, dan kami baru saja memulai,” ujar Sorensen. Ia menambahkan bahwa timnya ingin berada di kompetisi ini, dan ketika itu terjadi, jadwal akan sangat padat dengan banyak pertandingan. “Kami akan maju dengan sikap ini,” tegasnya.
Performa Whitecaps di Awal Musim 2026
Musim reguler MLS 2026 sendiri telah dimulai sejak 21-22 Februari lalu. Whitecaps mengawali kampanye liga mereka dengan kemenangan tipis 1-0 atas Real Salt Lake di kandang. Gol tunggal dicetak oleh pemain baru Aziel Jackson pada menit ke-57 dalam debut kandangnya. Sorensen mengakui pertandingan tersebut “sangat sulit bagi kami” karena kelelahan setelah perjalanan dan jadwal yang menuntut.
Selain itu, Whitecaps juga berhasil melaju ke babak 16 besar CONCACAF Champions Cup. Mereka mengalahkan tim Kosta Rika, Cartagines, dengan agregat 2-0, setelah bermain imbang tanpa gol di leg pertama dan memenangkan leg kedua. Pertandingan Champions Cup ini dimainkan di antara laga pembuka MLS mereka. Sorensen menyambut baik kemenangan tersebut, meyakini bahwa “itu akan membangun skuad dan daftar pemain kami.”
Musim 2025 lalu menjadi tahun yang luar biasa bagi Whitecaps di bawah asuhan Sorensen. Mereka mencapai final MLS Cup (kalah dari Inter Miami yang diperkuat Lionel Messi) dan final CONCACAF Champions Cup, serta meraih gelar Canadian Championship keempat berturut-turut. Sorensen sendiri baru saja menandatangani perpanjangan kontrak hingga musim 2027-28. Kedatangan legenda Jerman, Thomas Müller, pada Agustus 2025 juga memberikan dorongan signifikan bagi tim.
Kondisi Toronto FC
Sementara itu, Toronto FC datang ke Vancouver dengan hasil yang kurang memuaskan di laga pembuka mereka. The Reds menelan kekalahan 3-2 dari FC Dallas di Toyota Stadium. Gol-gol Toronto dicetak oleh Djordje Mihailovic dan Derrick Etienne Jr. Toronto FC memiliki rekor yang kurang impresif di BC Place, hanya meraih dua kemenangan dari delapan pertandingan musim reguler dan tanpa kemenangan dalam empat kunjungan terakhir mereka ke Vancouver.
Toronto FC mengalami musim 2025 yang “kurang bersemangat” dan gagal mencapai babak playoff selama lima musim berturut-turut. Mereka juga masih dalam proses melengkapi skuad, dengan posisi penyerang Designated Player (DP) yang belum terisi. Pemain baru seperti Walker Zimmerman dan striker Kroasia Petar Musa diharapkan dapat memberikan dampak positif bagi tim.
Derby Kanada ini diprediksi akan menjadi ujian berat bagi kedua tim di awal musim 2026, dengan Whitecaps yang ingin mempertahankan momentum positif dan Toronto FC yang berambisi bangkit dari keterpurukan.