Seattle Sounders FC baru saja menghadapi ujian berat di awal musim Major League Soccer (MLS) 2026, bertandang ke markas Real Salt Lake (RSL) di America First Field, Sandy, Utah, pada Sabtu, 28 Februari 2026. Laga ini menjadi penanda dimulainya serangkaian pertandingan tandang yang melelahkan bagi Sounders, sekaligus menjadi laga kandang perdana bagi Real Salt Lake di musim ini.
Sounders memasuki pertandingan ini dengan modal positif setelah meraih kemenangan 2-0 atas Colorado Rapids dalam laga pembuka musim mereka. Namun, tantangan di Utah diprediksi jauh berbeda. Di sisi lain, Real Salt Lake memulai kampanye 2026 mereka dengan kekalahan 1-0 saat bertandang ke markas Vancouver Whitecaps FC, menjadi salah satu dari tujuh tim yang gagal mencetak gol di pekan pembuka MLS.
Pelatih kepala Sounders, Brian Schmetzer, mengakui bahwa Real Salt Lake adalah tim yang tangguh. “Mereka adalah skuad yang bagus,” ujar Schmetzer, meskipun RSL menghadapi beberapa cedera dan menurunkan banyak pemain akademi saat melawan Vancouver. Schmetzer juga menyoroti rekor buruk Sounders di America First Field, di mana mereka terakhir kali meraih kemenangan tandang pada tahun 2011. “Kami selalu kesulitan di sana dengan penguasaan bola kami,” kata Schmetzer. Ia menambahkan bahwa faktor ketinggian juga memiliki efek minor pada mental pemain. “Ketinggian memiliki efek minor pada psikis para pemain. Saya rasa itu bukan masalah fisik, tapi terkadang ada di kepala mereka secara mental.”
Pertandingan ini menjadi awal dari “maraton tandang” Sounders yang akan menjalani lima laga tandang berturut-turut hingga April. Hal ini disebabkan oleh persiapan Lumen Field, kandang Sounders, untuk menjadi salah satu venue Piala Dunia FIFA 2026, termasuk pemasangan lapangan rumput alami sementara. Schmetzer menekankan pentingnya kedalaman skuad dan persaingan internal untuk menghadapi jadwal padat ini. “Itu adalah hal yang akan membantu [tim] sepanjang tahun,” kata Schmetzer. “Saya telah berbicara tentang persaingan di berbagai posisi, dan saya akan terus mendorongnya dan memastikan bahwa setiap orang tahu ada persaingan, karena itu meningkatkan level latihan.”
Di kubu Real Salt Lake, pelatih Pablo Mastroeni menyatakan antusiasmenya untuk memulai musim 2026 dengan catatan positif, meskipun timnya dilanda cedera. Dalam laga pembuka mereka, RSL bahkan menurunkan tiga pemain remaja, Luca Moisa (17 tahun), Aiden Hezarkhani (18 tahun), dan Zavier Gozo (18 tahun), sebuah rekor klub. Mastroeni mendorong para pemainnya untuk tampil berani dan mengekspresikan diri di lapangan.
Secara historis, pertemuan kedua tim selalu berlangsung sengit, dengan Real Salt Lake sedikit unggul dalam rekor head-to-head dengan 18 kemenangan berbanding 16 kemenangan Sounders, serta 9 hasil imbang. Pemain Sounders, Jesus Ferreira, memiliki catatan impresif melawan RSL, mencetak delapan gol dalam 13 pertandingan kariernya. Musim MLS 2026 sendiri telah dimulai pada 21-22 Februari dan akan disiarkan secara penuh melalui Apple TV, dengan jeda enam minggu pada Mei hingga Juli untuk Piala Dunia FIFA 2026.