Federasi Sepak Bola Nasional Laos (LFF) membuat gebrakan signifikan dalam persiapan menuju ASEAN Championship 2026, atau yang sebelumnya dikenal sebagai Piala AFF 2026. Pada 20 Februari 2026, LFF secara resmi mengumumkan penunjukan Vladica Grujic sebagai pelatih kepala baru untuk tim nasional senior dan U-23 Laos. Langkah ini mengikuti jejak Timnas Indonesia yang juga telah menunjuk juru taktik anyar, John Herdman, pada awal Januari 2026.
Penunjukan Grujic, pelatih berkebangsaan Serbia berusia 63 tahun, diharapkan membawa angin segar bagi sepak bola Laos. Ia menggantikan Ha Hyeok-jin yang sebelumnya menukangi timnas Laos. Dengan pengalaman yang kaya, Grujic akan memimpin skuad Laos dalam berbagai kancah internasional, termasuk Kualifikasi Piala Asia 2027 dan tentu saja, ASEAN Championship 2026 yang dijadwalkan berlangsung pada 24 Juli hingga 26 Agustus 2026.
Profil dan Pengalaman Vladica Grujic
Vladica Grujic bukanlah nama asing di kancah sepak bola Asia Tenggara, khususnya bagi Laos. Ia pernah menjabat sebagai asisten pelatih Timnas Laos pada tahun 2011, bekerja di bawah arahan Hans Peter Schaller. Setelah itu, karier kepelatihannya berkembang pesat sebagai asisten Ranko Popovic di berbagai klub ternama di Asia dan Eropa. Deretan klub yang pernah merasakan sentuhan Grujic antara lain FC Tokyo, Cerezo Osaka, Machida Zelvia, Zaragoza, Pune City, Buriram United, hingga Vojvodina. Pengalaman luas ini diharapkan dapat menjadi modal berharga bagi Grujic untuk mengangkat performa Timnas Laos yang saat ini menduduki peringkat 190 dalam ranking FIFA.
Tantangan di ASEAN Championship 2026
Dalam gelaran ASEAN Championship 2026, Timnas Laos tergabung di Grup B. Mereka akan bersaing ketat dengan tim-tim kuat seperti Thailand, Malaysia, Filipina, dan Myanmar. Pertandingan perdana Grujic sebagai pelatih kepala akan terjadi pada 31 Maret 2026, saat Laos menghadapi Nepal. Ini akan menjadi ujian awal bagi strategi dan visi yang akan diterapkan oleh pelatih asal Serbia tersebut.
Sementara itu, Timnas Indonesia, yang juga melakukan perubahan di kursi pelatih dengan menunjuk John Herdman, akan berlaga di Grup A. Skuad Garuda akan berhadapan dengan Vietnam, Singapura, Kamboja, serta pemenang babak play-off antara Timor-Leste dan Brunei Darussalam. Kedua tim nasional ini, baik Laos maupun Indonesia, menunjukkan komitmen untuk tampil maksimal di turnamen regional paling bergengsi di Asia Tenggara dengan membawa nakhoda baru.